Jest to zespół technik (chwytów) stosowanych w odpowiedniej kolejności, które wywierają wpływ na tkanki ustroju człowieka, powodując wystąpienie w tkankach i narządach odczynu.

Mechanizm działania masażu można podzielić na centralny oraz lokalny.

Działanie lokalne (miejscowe) polega na mechanicznym przepływie krwi w naczyniach krwionośnych oraz chłonki w naczyniach chłonnych. Z kolei działanie centralne (ogólne) polega na pobudzeniu układu nerwowego, który za pomocą odruchów i czynności koordynacyjnych kory mózgowej jest w stanie wpłynąć na wszystkie narządy i układy organizmu.

Ponadto, masaż leczniczy wpływa na poszczególne układy.

Wpływ masażu na skórę

• usuwanie obumarłych komórek naskórka;
• poprawa czynności wydalniczych gruczołów łojowych i potowych;
• przyspieszanie obiegu krwi i chłonki w naczyniach skórnych;
• poprawa odżywiania skóry.

Wpływ masażu na tkankę mięśniową

• poprawa odżywienia i dotlenienia mięśni;
• przyspieszenie wydalania produktów przemiany materii;
• pobudzanie włókien mięśniowych do skurczu i podnoszenie ich napięcia, bądź rozluźnienie mięśni (w zależności od techniki i siły nacisku).

Wpływ masażu na stawy i więzadła

• zwiększanie elastyczności i wytrzymałości więzadeł;
• poprawa ukrwienia stawów;
• poprawa ruchomości stawów.

Wpływ masażu na układ krwionośny i układ limfatyczny

• wzmożenie zasilania organów w tlen i substancje odżywcze;
• zwiększanie szybkości usuwania z organizmu produktów rozpadu, likwidacja objawów zastoinowych, wchłanianie obrzęków;
• ułatwianie odpływu krwi żylnej;
• zmniejszanie oporu w tętnicach, a w efekcie ułatwienie pracy serca;
• rozszerzanie naczyń krwionośnych i wzrastanie szybkości obiegu krwi.

Wpływ masażu na układ nerwowy

W zależności od tego, jak energicznie wykonywany jest masaż, może on wpływać pobudzająco lub uspokajająco na układ nerwowy. Głaskanie, delikatne rozcieranie i słaba wibracja działają uspokajająco, natomiast ugniatanie, oklepywanie i silna wibracja pobudzają.